MESSENGER

Par Laurent le vendredi 24 février 2006, 00:54 - Espace - Lien permanent

Non, il ne s'agit pas d'MSN Messenger ou autres logiciels de messageries instantannées, mais de la sonde MESSENGER, lancée le 3 août 2004 de Cap Canaveral ;)

Sa mission est d'étudier la planète Mercure, qui n'a été pour le moment visitée que par une seule, Mariner 10, lors de trois survols en 1974 et 1975, qui ne permir que de cartographier 45% de sa surface.

Photo de Mercure par Mariner 10

Aux vues de sa situation par rapport au Soleil (en moyenne 0,39 UA, soit 58 000 000 de kilomètres), une mission de longue durée avec mise en orbite était impossible jusqu'il y a peu, du fait qu'on ne disposait pas des matériaux nécessaire pour qu'une sonde supporte l'intense chaleur provoquée par celui-ci (~450°C). MESSENGER est principalement constituée de matériaux composites, lui permettant d'être résistante et en même temps assez légère pour économiser le carburant indispensable au freinage pour la mise en orbite. Pour lui permettre d'assurer sa mission d'un an minimum, elle est protégée du Soleil par un bouclier en céramique.

Vue d'artiste de MESSENGER en orbite autour de Mercure

Sa mission devrait commencer le 18 mars 2011, après un survol de la Terre, deux de Vénus et trois de Mercure, lui apportant l'assistance gravitationnelle lui permettant d'atteindre la vitesse necessaire pour suivre Mercure dans sa révolution autour du Soleil. Voici une carte de sa position actuelle :

Carte indiquant la position actuelle de MESSENGER

MESSENGER Web Site

First image credit : Courtesy NASA/JPL-Caltech.
Others : JHU/APL