Solar System Wide Web

Non, je ne suis pas fou, en ce moment se passe l'assemblée générale de l'Union Astronomique Internationale à Prague et celle-ci doit voter le 24 août une bonne fois pour toute la définition du terme planète. Une bataille faisait rage entre les partisans de ceux qui pensent que les nouveaux coprs découverts ces dernières années au delà de l'orbite de Neptune, sphériques, certains plus gros que Pluton sont des planètes ; et ceux qui de toute façon disaient que c'était plutôt Pluton qui n'en est pas une et n'est qu'un le plus gros corps de la Ceinture de Kuipper.

Voici donc le Système Solaire dans sa nouvelle configuration (cliquer sur l'image pour l'avoir dans une version plus grande) :

Résultat de deux année de discussions, voici donc la définition d'une planète :

A planet is a celestial body that (a) has sufficient mass for its self-gravity to overcome rigid body forces so that it assumes a hydrostatic equilibrium (nearly round) shape, and (b) is in orbit around a star, and is neither a star nor a satellite of a planet.

En gros : une planète doit avoir une masse suffisante pour que ses forces de gravités maintiennent un corps rigide et assure un équilibre hydrostatique, soit une surface quasiment lisse, presque ronde et doit être en orbite autour d'une étoile et ne doit être ni une étoile, ni un satellite autour d'une planète (donc n'être ni le centre d'un système stellaire, ni en orbite autour d'un corps déjà en orbite autour d'une étoile).

Passons maintenant aux trois nouvelles planètes :

• Cérès est pour l'instant référencé comme le plus gros astéroïde, et évolue donc entre Mars et Jupiter, son diamètre est à peine inférieur à 1 000 kilomètres, et j'avoue que plus jeune je ne comprenais pas qu'il ne soit pas considéré comme une planète alors qu'il en avait plusieurs des caractéristiques auxquelles on peut s'attendre de l'une d'elle, alors que Pluton avait ce grade alors qu'on ne faisait que spéculer sur son diamètre et que son orbite est très elliptique et sort largement du plan de l'écliptique.
• Charon est pour l'instant référencé comme un des satellites naturels de Pluton, mais constitue dans la réalité une planète double avec celle-ci, le centre de gravité des deux corps dans leur course autour du Soleil étant extérieur à Pluton. Répondant à tous les critères : il devient donc une planète.
• 2003 UB313 dont le nom est pour l'instant provisoire et doit être voté lors d'une prochaine assemblée de l'UAI, est l'un des corps découverts récemment au delà de l'orbite de Neptune, et dans son cas, également au delà de l'orbite de Pluton. Son diamètre est supérieur à celui de Pluton, ce qui a lancé les plus virulent débat à propos de la définition d'une planète ces dernières années.

Le terme de Plutons est désormais créé pour les planètes au delà de l'orbite de Neptune et dont la période de révolution est supérieure à 200 ans, les distinguant des planètes classiques aillant une orbite presque circulaire et très peu éloigné de l'écliptique.

En conclusion, un moment historique est en train de se préparer, notre vision du Système Solaire telle qu'on peut le concevoir de façon basique va être bousculée, New Horizons ne doit plus se servir de la cinquième planète, mais de la sixième pour accélérer sa course vers non plus la neuvième, mais les dixième et onzième planètes. Tous les livres qui abordent ce sujet vont devoir être modifiés, finit la vieille histoire des neufs planètes du Système Solaire

The IAU draft definition of "planet" and "plutons"

Image Credit: The International Astronomical Union/Martin Kornmesser