Solar System Wide Web

Une image des deux satellites de Jupiter composé à partir de deux prises réalisées le 2 mars 2007 à l'aide de la Multispectral Visual Imaging Camera de New Horizons. Comme indiqué dans l'article qui l'accompagne sur le site web de la mission sur le site de l'APL, elle a été réalisé plus pour sa valeur artistique que scientifique (et ce n'est pas moi qui vais leur en vouloir ).
Elles ont été prises à une distance de 4,6 millions de kilomètres pour Io et 3,8 millions de kilomètres pour Europe.

La partie nocturne de Io est tout de même visible grâce à la lumière renvoyé par Jupiter (c'est un peu le même phénomène qui se produit quand l'on aperçoit tout de même la partie sombre de la Lune quand elle est en croissant). Il est également indiqué que bien que proches sur l'image, ils étaient en réalité séparés de 790 000 kilomètres. Pour plus de détail sur Io, voir les précédents articles à son sujet.

Two Moons Meet over Jupiter

Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Voici la première image envoyée vers la Terre de la rencontre entre New Horizons et Jupiter dont le point le plus rapproché sera atteind dans à peu près cinq heures.

Il s'agit d'une éruption à la surface du plus proche de la planète des satellites Galiléens^[1] : Io. Jusqu'en 1979, pratiquement tout le monde s'imaginait que la Terre était le seul corps du Système Solaire à être toujours géologiquement actif. Quand le 9 mars (un cadeau pour ma naissance 3 jours plus tôt j'imagine :P ), Linda Morabito, une ingénieur de la navigation découvrit sur une photo, prise par Voyager 1 aux alentours du 5 mars, un nuage volcanique^[2]. La raison est que Io étant très proche de Jupiter, à une distance quasi-équivalente du système Terre-Lune, les forces de marées y sont très puissantes, déformant complètement le satellite et l'empêchant de refroidir, comme le sont les autres satellites naturels. Une grande différence avec l'activité de la Terre, c'est que sur Io c'est principalement du soufre qui est expulsé, alors que sur notre planète c'est le basalte qui domine.

John Spencer dit que C'est la plus belle image d'un large nuage volcanique sur Io depuis les survols de Voyager en 1979.. Avec une finesse douze fois supérieure à Hubble et trois fois à Cassini. La plupart des autres images seront stockées par New Horizons et transférées vers la Terre en mars et avril.

An Eruption on Io

Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Non, je ne suis pas fou, en ce moment se passe l'assemblée générale de l'Union Astronomique Internationale à Prague et celle-ci doit voter le 24 août une bonne fois pour toute la définition du terme planète. Une bataille faisait rage entre les partisans de ceux qui pensent que les nouveaux coprs découverts ces dernières années au delà de l'orbite de Neptune, sphériques, certains plus gros que Pluton sont des planètes ; et ceux qui de toute façon disaient que c'était plutôt Pluton qui n'en est pas une et n'est qu'un le plus gros corps de la Ceinture de Kuipper.

Voici donc le Système Solaire dans sa nouvelle configuration (cliquer sur l'image pour l'avoir dans une version plus grande) :

Résultat de deux année de discussions, voici donc la définition d'une planète :

A planet is a celestial body that (a) has sufficient mass for its self-gravity to overcome rigid body forces so that it assumes a hydrostatic equilibrium (nearly round) shape, and (b) is in orbit around a star, and is neither a star nor a satellite of a planet.

En gros : une planète doit avoir une masse suffisante pour que ses forces de gravités maintiennent un corps rigide et assure un équilibre hydrostatique, soit une surface quasiment lisse, presque ronde et doit être en orbite autour d'une étoile et ne doit être ni une étoile, ni un satellite autour d'une planète (donc n'être ni le centre d'un système stellaire, ni en orbite autour d'un corps déjà en orbite autour d'une étoile).

Passons maintenant aux trois nouvelles planètes :

• Cérès est pour l'instant référencé comme le plus gros astéroïde, et évolue donc entre Mars et Jupiter, son diamètre est à peine inférieur à 1 000 kilomètres, et j'avoue que plus jeune je ne comprenais pas qu'il ne soit pas considéré comme une planète alors qu'il en avait plusieurs des caractéristiques auxquelles on peut s'attendre de l'une d'elle, alors que Pluton avait ce grade alors qu'on ne faisait que spéculer sur son diamètre et que son orbite est très elliptique et sort largement du plan de l'écliptique.
• Charon est pour l'instant référencé comme un des satellites naturels de Pluton, mais constitue dans la réalité une planète double avec celle-ci, le centre de gravité des deux corps dans leur course autour du Soleil étant extérieur à Pluton. Répondant à tous les critères : il devient donc une planète.
• 2003 UB313 dont le nom est pour l'instant provisoire et doit être voté lors d'une prochaine assemblée de l'UAI, est l'un des corps découverts récemment au delà de l'orbite de Neptune, et dans son cas, également au delà de l'orbite de Pluton. Son diamètre est supérieur à celui de Pluton, ce qui a lancé les plus virulent débat à propos de la définition d'une planète ces dernières années.

Le terme de Plutons est désormais créé pour les planètes au delà de l'orbite de Neptune et dont la période de révolution est supérieure à 200 ans, les distinguant des planètes classiques aillant une orbite presque circulaire et très peu éloigné de l'écliptique.

En conclusion, un moment historique est en train de se préparer, notre vision du Système Solaire telle qu'on peut le concevoir de façon basique va être bousculée, New Horizons ne doit plus se servir de la cinquième planète, mais de la sixième pour accélérer sa course vers non plus la neuvième, mais les dixième et onzième planètes. Tous les livres qui abordent ce sujet vont devoir être modifiés, finit la vieille histoire des neufs planètes du Système Solaire

The IAU draft definition of "planet" and "plutons"

Image Credit: The International Astronomical Union/Martin Kornmesser

New Horizons Web Site

Celà s'est passé ce vendredi 7 avril à 11h CET. Mais la sonde était tout de même plus proche de la Terre que de Mars qui était à un autre endroit de son orbite.

Prochaine étape importante, Jupiter, le 28 février 2007, mais par contre la planète sera au rendez-vous, la sonde s'en servant comme assistance gravitationnelle afin d'accélérer et ainsi boucler le voyage vers Pluton en 9 ans et demi (celà aurait pris plus de 14 ans avec une arrivé au mieux en 2020 si la sonde n'avait pas pu être lancé avant le 27 janvier 2006 et lancée sur une trajectoire directe vers Pluton).

Ce RDV permettra de tester en condition réelle les outils d'observation de la sonde et améliorer également notre connaissance de Jupiter